Основной идеей деонтологии является предположение о том, что существуют универсальные моральные нормы, которые нельзя нарушать. Например, если нормы запрещают врать или воровать, этого нельзя делать ни при каких обстоятельствах, к каким привлекательным последствиям для человека это не вело. В этой связи деонтологию обычно противопоставляют утилитаризму, для которого нет плохих действий как таковых, а любое действие оценивается по его последствиям. Термин деонтология (deontology) происходит от греческого слова δέον, deon (обязательство, долг) и поэтому деонтологию еще называют этикой долга.

Ключевой вопрос деонтологии — каково происхождение универсальных моральных норм? Существуют несколько источников норм, и соответственно, различные типы деонтологических теорий.